Vertebratele sunt animalele cele mai evoluate, deosebindu-se de celelalte grupuri ale regnului animal prin organizaţia generală şi prin structura foarte complicată. Fiind perfecţionate atât sub raportul fenomenelor vitale fundamentale şi al evoluţiei psihice, cât şi prin caracterul interrelaţiilor cu condiţiile de mediu, prezintă adaptări extrem de variate şi complexe. În timp ce cordatele inferioare duc o viaţă sedentară sau fac deplasări mai mult sau mai puţin pasive, în limite mici şi se hrănesc pasiv, vertebratele se deplasează activ la distanţe mari, îşi caută şi îşi prind hrana, deci se hrănesc activ.
Sunt animale cu simetrie bilaterală, alungit în direcţia axei antero-posterioare, diferenţiat în cap, gât, trunchi şi coadă. Ca organe de locomoţie au, de regulă, două perechi de membre; peştii au înotătoare perechi şi neperechi.
Scheletul intern este alcătuit din coloana vertebrală, scheletul capului, al membrelor şi din numeroase piese cartilaginoase. Coloana vertebrală, formată în lungul şi în jurul notocordului, este formată din vertebre cartilaginoase sau osoase dispuse în şir. La vertebratele inferioare coarda dorsală persistă toată viaţa, iar la cele superioare dispare complet la adulţi, fiind înlocuită de vertebre. Pe partea dorsală a coloanei vertebrale şi în lungul său se află axul neural situat într-un canal format din nişte arcade cartilaginoase sau osoase fixate câte una de fiecare vertebră. Acestea se numesc arcade neurale iar canalul respectiv, canal neural. Prin dezvoltarea vezicii neurale şi formarea encefalului, se dezvoltă şi un schelet de protecţie al lui, diferenţiindu-se astfel craniul (de aici numele de Craniata ).
Aparatul respirator la vertebratele acvatice (peşti, larve de batracieni) este reprezentat prin branhii, la cele terestre prin plămâni. Fiind animale active, mobile, creşte şi activitatea vitală. Ca urmare, se dezvoltă inima, organul propulsor al sângelui care îi accelerează circulaţia. Prin mărirea activităţii vitale se măresc şi arderile. Aceasta a dus la dezvoltarea aparatului excretor, format din doi rinichi. Glandele endocrine sunt bine dezvoltate. Aparatul reproducător este format din glande genitale (ovare, testicule).
Se cunosc circa 50 000 de specii, răspândite pe tot globul, adaptate la toate mediile de viaţă. Ocupă locul al treilea după artropode şi moluşte.
