Este uşor de spus, despre un mamifer, o broască sau o pasare că sunt animale. Dar atunci când este vorba de a realiza o lista cu trăsături comune toturor animalelor lucrurile devin mai complicate. Deci cum putem defini un organism ca fiind animal? Cu toate ca la prima vedere întrebarea pare simplă, răspunsul este unul complex şi necesită înţelegerea unor concepte ştiinţifice destul de solide. Vom explora in continuare caracteristicile care fac ca un organism sa fie considerat un animal şi vom încerca sa descifram termenii ştiinţifici ce înconjoară aceste concepte.

Urmatoarea lista descrie acele caracteristicil împărtăşite de toate animalele, de la meduze şi scoici la păsări şi mamifere. Aceste caracteristici ne ajuta să declarăm, de exemplu, coralii ca fiind animale, şi nu plante. Ele ne ajuta deasemenea sa trasăm evoluţia animalelor şi să construim un cadru care să ne faciliteze incadrarea animalelor în subcategorii.

1. Toate animalele sunt organisme eucariote.

Organismele vii, în funcţie de structura lor celulară, pot fi procariote sau eucariote.

Organismele procariotele şi cele eucariote diferă fundamental unele faţă de celalalte. Structura internă a celulelor procariote este mai puţin complexă decât la cele eucariote. Celelule procariotelelor nu prezintă nucleu, pe când celulele eucariote au un nucleu. La eucariote, nucleul celulei deţine material genetic într-o membrană. La procariote, materialul genetic este situat într-o regiune centrală a celulei şi se numeşte nucleoid - nefiind delimitat de nicio membrană.

Şi diferenţele nu se opresc la nucleu. Există numeroase alte diferenţe între procariotele şi eucariote:

- la eucariote materialului genetic (ADN) este dispus linear; la procariotele dispunerea ADN-ului este circulară.
- ADN-ul eucariotelor este ataşat la proteine (numite histone) şi este organizat în cromozomi; ADN-ul procariotelor nu este asociat cu proteine şi nici nu este organizat în cromozomi.
- celulele eucariotelor sunt mai complexe din punct de vedere structural, mai mari, prezentând numeroase membrane interne ce formează organitele, structuri cu diferite funcţii în cadrul celulelei. La procariote aceste structuri lipsesc.

În ciuda acestor diferenţe, eucariote şi procariotele împărtăşesc multe caracteristici şi, prin urmare, se consideră eucariotele ar fi evoluat din procarioate.

Deşi, toate animalele sunt eucariote, aveţi totuşi în vedere că viceversa nu este adevărată: nu toate eucariotele sunt animale - plantele, ciupercile, şi protistele sunt deasemenea eucariote.